В прошлом году данные, полученные инфракрасным телескопом Keck-II на Гавайях и южной обсерваторией "Джеминай" в Чили, позволили предположить, что в атмосфере Красной планеты присутствует метан. Теперь же открытие газа было подтверждено орбитальным аппаратом Mars Express.

Как сообщается, метан в марсианской атмосфере неустойчив, и если бы его запасы не пополнялись, он смог бы просуществовать не дольше нескольких сотен лет. Ученые предлагают два возможных объяснения возобновления запасов газа. Во-первых, источником метана могут служить вулканы. Однако, за все время наблюдения за Марсом при помощи наземных телескопов и орбитальных космических аппаратов исследователям так и не удалось обнаружить признаков вулканической активности на Красной планете.

В связи с этим особого внимания заслуживает второй возможный вариант происхождения метана, а именно живые микроорганизмы. Следует заметить, что некоторые из микробов на Земле способны вырабатывать метан из водорода и углекислого газа (в бескислородной среде). Подобный тип микроорганизмов вполне мог бы существовать и на Красной планете.

Впрочем, ответ на данный вопрос ученые смогут дать не скоро. Работающие сейчас на планете роверы не обладают необходимыми инструментами для анализа метана, и соответствующими датчиками будут наделены лишь будущие марсоходы. Кстати, прибор для изучения марсианской атмосферы находился на борту аппарата Beagle 2, который не сумел благополучно высадиться на поверхность Красной планеты.