Технология, созданная исследователями из университета штата Иллинойс под руководством Джона Роджерса, основана на получении сверхтонких пластин обычного кремния и аккуратного нанесения их на гибкую поверхность. Это позволит, например, наносить светочувствительную пленку на стеклянные фасады зданий и окна автомобилей, превращая эти плоскости в готовые источники электроэнергии.

На фоне постоянного роста цен на нефть и перспективы глобальных изменений климата все большим спросом пользуются альтернативные источники энергии, в особенности солнечные батареи. Тонкопленочные фотоэлементы производят многие компании, включая японскую Sharp и немецкую Q-Cells. Но существующие солнечные батареи на пленочной основе далеко не так эффективны, как традиционные модели.

Для производства фотоэлементов по новой технологии используется традиционный монокристаллический кремний. «Это надежно, — говорит Роджерс. — Это очень эффективно. Но в своей традиционной форме монокристаллические фотоэлементы жесткие и хрупкие».

Процесс создания новых батарей основан на получении сверхтонких срезов кремниевой подложки, которые в зависимости от приложения могут быть тоньше оригинальной пластины в 10-100 раз. После нарезки специальное устройство собирает тонкие куски кремния и переносит их на пленку с помощью процесса, больше всего напоминающего чернильный штамп. Затем остается только соединить полученные солнечные элементы в батарею и снабдить электрическими выводами.

Гибкость новых батарей облегчит их транспортировку. На вопрос о том, как будут перевозить новые батареи, Роджерс ответил: «Их будут сворачивать, как ковры, и закидывать в грузовик».