Инфракрасные снимки, полученные аппаратом Mars Odyssey, показывают, что поверхность Марса в южных широтах северного полушария планеты чрезвычайно богата оливином. Это обстоятельство заставляет в очередной раз усомниться в верности гипотез о существовании в древности влажного и тёплого климата на Марсе.

Малиновыми и лиловыми тонами обозначены области с повышенным содержанием оливина

Дело в том, что оливин - минерал, который образуется при очень высоких температурах и при этом очень быстро кристаллизуется в расплавленных горных породах. При более низких температурах и в присутствии воды, как пишет New Scientist, оливин очень быстро распадается с выделением водорода.

Выделяющийся водород, реагируя с углекислым газом, изобилующим в атмосфере Марса, образует метан. Учёные предполагают, что высокое содержание метана в атмосфере планеты этими реакциями и объясняется, обрезая бритвой Оккама гипотетические микроорганизмы, которые могли бы выделять этот газ.

На приведённом снимке отображён район площадью в 113000 км² в окрестностях вулкана Большого Сырта, что примерно соответствует половине территории острова Великобритании. Этот район располагается в 20° к северу от экватора Марса. Присутствие оливина на снимке обозначено лиловыми и малиновыми тонами.

Рассматриваемый участок марсианской поверхности покрыт вулканическими выбросами, возраст которых составляет приблизительно 3 млрд. лет. Обилие оливина в этих местах указывает на то, что больших объемов жидкой воды на поверхности планеты не было. При этом известно, что марсоходы Spirit и Opportunity обнаружили на поверхности планеты минералы, образующиеся в присутствии воды. Возможно, это означает, что затопления обширных площадей изредка всё-таки происходили, но постоянных океанов не было никогда.

Вода могла присутствовать (и, судя по данным орбитальных аппаратов, присутствует) под поверхностью планеты. При извержении вулканов кристаллизовавшийся в магме оливин уходил в глубину и, попадая в растопленные подземные водные резервуары, реагировал с выделением водорода. Водород сквозь трещины в поверхности выходил наружу и реагировал с атмосферной углекислотой, образуя метан.

Учитывая, что большая часть Марса покрыта вулканическими породами, это объяснение присутствия метана в атмосфере планеты выглядит более рациональным. Ранее сообщалось, что снимки, сделанные другим аппаратом, Mars Express, указывают на наличие высоких концентраций водяного пара. В этих же областях обнаружены наиболее существенные залежи льда, и там же отмечена повышенная концентрация метана в атмосфере. В целом, это лишь подтверждает гипотезу относительно оливина.